Il drone portoghese che spegne gli incendi dall’alto

In un tranquillo e caldo pomeriggio di maggio nel Portogallo centrale, un mucchio di cespugli grande quanto un’auto prende fuoco. Mentre le fiamme salgono più in alto, un torrente d'acqua cade improvvisamente dal cielo.

Non è pioggia, però. Un grande drone volteggia a circa 15 metri di altezza, con un tubo ignifugo che pende dal suo ventre. Una coppia di getti su entrambi i lati del tubo spruzza acqua sulle fiamme mentre l'operatore del drone controlla il dispositivo da dietro un camion dei pompieri, la fonte d'acqua del dispositivo. In circa due minuti e mezzo il fuoco si spegne.

Il drone da 21 kg (46 libbre), chiamato Sap (per "sistema di ugelli portati" in portoghese) è uno degli strumenti più recenti nella battaglia per contrastare gli incendi estremi. Il drone è leggero, facile da usare e agile a basse altitudini. Con un'apertura alare di 2,14 m (7 piedi) e realizzato principalmente in fibra di carbonio, può piombare in luoghi troppo pericolosi o troppo difficili per l'ingresso dei vigili del fuoco, afferma Carlos Viegas, un ingegnere meccanico che dirige il Field Tech Lab dell'Università di Coimbra e co. -ha guidato il progetto.

"È il futuro della lotta agli incendi", dice mentre si reca da Coimbra al sito dimostrativo di Lousâ, guidando la sua auto elettrica nera oltre pendii montani punteggiati di eucalipti. "Stiamo cercando di portare la tecnologia robotica nella gestione degli incendi. Dobbiamo provarci ogni volta che abbiamo l'opportunità di evitare che le persone muoiano durante gli interventi antincendio."

Il test antincendio con i droni è avvenuto mentre una serie di incendi continuavano a scoppiare nel Canada orientale e occidentale, portando all’evacuazione di migliaia di persone. Si prevede che quest’anno il Canada vedrà la sua più vasta area mai registrata bruciata da incendi. Anche il Cile è stato colpito da centinaia di pericolosi incendi all’inizio di quest’anno nel mezzo di un’ondata di caldo.

Il drone, ispirato in parte al flyboarding, fa parte di una ricerca globale per ideare nuove tecnologie che possano aiutare a migliorare il modo in cui gli incendi vengono rilevati e fermati. Come molte altre comunità in tutto il mondo, Lousā vive in attesa del prossimo incendio. Circa il 70% del territorio comunale è ricoperto da foreste.

Nel sito dimostrativo, adiacente al Laboratorio di ricerca sugli incendi boschivi dell'Università di Coimbra – considerato una delle strutture di ricerca sugli incendi più importanti in Europa – montagne color smeraldo si innalzano in lontananza, fitte di nuova crescita primaverile. Sopra di loro si erge una fila di turbine eoliche.

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A sud e a est di qui, nel 2017, due grandi incendi hanno ucciso 117 persone, compreso un pompiere. Il primo, che ha colpito Pedrógão Grande a giugno, ha ucciso 66 persone, ne ha ferite altre 253 e ha bruciato 53.000 ettari (131.000 acri). Secondo uno studio del 2019, il cambiamento climatico ha lasciato le sue impronte sugli incendi, sotto forma di siccità e caldo anomali quell’anno. "Penso che il 2017 ci abbia aperto gli occhi", afferma Viegas.

Le comunità sono di nuovo tese anche quest’anno, poiché la siccità in corso, le ondate di caldo da record in aprile e l’emergente El Niño cospirano per creare le condizioni perfette – secche e calde – affinché gli incendi si accendano durante una stagione di incendi che dura ormai dalla primavera. fino all'autunno. Secondo l'Istituto portoghese per la conservazione della natura e delle foreste (ICNF), quest'anno in Portogallo sono già bruciati più di 7.000 ettari (17 acri).

Anche se è difficile prevedere quanto sarà grave questa stagione di incendi, la siccità, che probabilmente sarà punteggiata da ulteriori ondate di caldo quest’estate, significa che le comunità dovrebbero essere preparate, afferma Isabel Trigo, ricercatrice senior di telerilevamento presso l’Istituto portoghese del mare e dell’atmosfera ( IPMA). Nota che il Portogallo è colpito ogni anno da ondate di caldo da record. "Il rischio di accensione e diffusione esiste."

Mentre il cambiamento climatico accelera e lo sviluppo si avvicina sempre più alle foreste, il rischio di incendi in Portogallo – tra i paesi più colpiti in Europa – continuerà ad aumentare. Un rapporto del 2018 ha rilevato che l’area totale bruciata nel paese per decennio è raddoppiata tra gli anni ’80 e 2000 fino a 150.000 ettari (370.000 acri) e potrebbe aumentare fino a 500.000 ettari (1.200.000 acri) o più nel prossimo decennio.